Los hombres de la guerra, un ave marina oscura con una larga cola bifurcada, se alinean a lo largo de cables entre los edificios pintados de color pastel. En una franja de tierra justo en el mar del muelle principal del pueblo, los pelícanos se reúnen. Y las garzas, con sus cuellos curvos y sus finas patas, se posan sobre las vallas de madera entre los manglares que rodean la isla, haciendo guardia.

Hace unos 1.000 años, un águila, que probablemente era una garza, la que, según la leyenda, atrajo por primera vez a los mexicanos ancestrales a este lugar de tierra en un lago de la costa del Pacífico del país. Los nahuas migratorios, un pueblo indígena, eligieron asentarse allí después de ver al pájaro en el centro de la isla con una serpiente agarrada en su pico, una visión que interpretaron como una señal de su dios patrón, Huitzilopochtli.

Hoy en día, los creyentes de esa historia tienen otro nombre para la isla: Aztlán, la mítica patria del pueblo azteca, y de donde partieron antes de fundar una segunda capital en un lago, esta en el centro del país y ahora conocida como Ciudad de México.

Si bien no hay certeza arqueológica en torno a la afirmación de la isla -y la tierra nunca ha sido formalmente excavada- es un punto de orgullo indiscutible para los habitantes de Mexcaltitán, que todavía viven según algunas costumbres prehispánicas. También está ahora en el centro de un proyecto de desarrollo económico que está alimentando una transformación en el pueblo dirigida a un conjunto más moderno de viajeros.

A principios de este mes, Mexcaltitán fue reconocido como uno de los Pueblos Mágicos más recientes del país, una designación federal de veinte años de antigüedad para pequeños pueblos con distinción cultural que se está redoblando el interés gubernamental este año, ya que la pandemia de coronavirus cede el paso a la industria del turismo en México.

Además de la isla, otros diez pueblos de todo el país recibieron la categoría de "Pueblo Mágico", sumándose a un programa que se ha beneficiado de más de 7.600 millones de pesos (376 millones de dólares estadounidenses) en fondos federales recientes para cosas como préstamos para pequeñas empresas y mejora de la infraestructura, en una renovación del programa que, según el ministro de turismo del país, se centrará en los más pobres de cada comunidad.

A pesar de las bajas barreras de entrada para los viajeros extranjeros -que han dado paso a un reciente resurgimiento en algunos lugares de playa- el número de turistas extranjeros que visitan México se redujo en un 46 por ciento este año, según las últimas estadísticas del gobierno. El turismo interno, que tiene un impacto más amplio en todo el país, se desempeñó aún peor, cayendo en un 56 por ciento hasta octubre.

El gobierno del país está apostando ahora que al apuntar al sector nacional para un primer disparo en el brazo, podría ayudar a impulsar una revitalización en una de las industrias más críticas de México.

"El turismo interno será el gran motor en esta etapa de recuperación del sector turístico, y en esta dinámica, los Pueblos Mágicos son, ahora más que nunca, pilares de la economía regional y nacional", dijo Miguel Torruco Marqués, ministro de Turismo del país.

En un reciente martes, muchos en la isla se estaban preparando.

Se acercaba el Día de la Virgen de Guadalupe, una de las celebraciones más sagradas para los fieles católicos del país, y un grupo de chicas practicaba una tradicional danza en línea por la calle circular que rodea el pueblo. Justo antes del anochecer, las mujeres se reunieron en sillas de plástico alrededor de santuarios iluminados a la figura, rezando y cantando en un ritual que ha tenido lugar cada noche durante semanas antes de la fiesta.

La iglesia parroquial, a un lado de la plaza central de la isla, también ha sido recientemente repintada de un profundo color granate y blanco, pero eso tiene menos que ver con la llegada de los religiosos y más con los lucrativos viajeros que acuden a la ciudad los fines de semana.

Con la ayuda de fondos del gobierno y en anticipación a la demarcación de Pueblo Mágico, la isla ha sido renovada. Se han restaurado y repintado los edificios y estructuras alrededor de la plaza central, se ha instalado nueva iluminación y las calles se han pavimentado por primera vez con piedras de granito. Los vendedores y artesanos también han recibido préstamos del gobierno para ayudar a establecer un ambiente más amigable para los turistas.

Mexcaltitán ha sido un destino modesto para los turistas de la región y de todo el mundo en los últimos años, pero un cierre de COVID a principios de este año obligó a cerr

Desde que se levantó el bloqueo, los turistas con mascarillas han comenzado a regresar, y en las pocas semanas que han transcurrido desde la designación, el tráfico se ha más que duplicado, con casi 800 visitantes que llegan a la isla cada semana, según Antonio Riojas Meléndez, el secretario de turismo de Nayarit, el estado donde se encuentra Mexcaltitán.

"Ahora los fines de semana, nuestro restaurante está lleno de toda la isla", dijo Mónica Fabiola Osuna Orozco, propietaria de La Camichina, uno de los coloridos restaurantes de la ciudad junto al mar. "Todo es muy hermoso por el gobierno que Dios envió."

Desde el patio trasero cubierto de su casa en el extremo oeste del pueblo, Osuna y su familia han estado sirviendo a los residentes y turistas durante casi 70 años. Cuando está ocupado, puede trabajar con más de 10 kilos de camarones al día haciendo los platos típicos de la isla.

Las albóndigas de camarón, del tamaño de una pelota de golf, se hacen con un camarón especial llamado pulpa que se cocina y se hace bolas y luego se fríe hasta que los bordes están crujientes. Las empanadas, hechas con una masa de caldo de camarón, se rellenan con el crustáceo molido y se fríen hasta obtener una textura esponjosa.

En Kika, un popular restaurante situado en un islote a dos minutos en barco de la isla, se sirve una generosa porción de ceviche de camarones picantes bajo un pabellón mientras los pollos van de mesa en mesa.

Los camarones son el principal motor de la economía de la isla, y en la temporada alta de otoño, las aceras están llenas de criaturas dispuestas para secarse al sol.

Para pescarlos, los pescadores trabajan durante la noche utilizando un método antiguo, parándose sobre el agua en plataformas de matorral ante una presa de crudo conocida como tapo que atrapa los camarones migratorios atraídos por una vela encendida con aceite. En el punto álgido de la temporada, hasta cuarenta pescadores se colocan alrededor de la isla cada noche, arrastrando el negro casi de punta.

A principios de este mes, Alfonso Ramos Galindo era uno de los pocos que quedaban en los tapos. En un barco atracado a su lado, dos docenas de camarones translúcidos se retorcían en medio de una captura de pequeños peces llamados constantinos y jaibas, un cangrejo azul.

"Es pacífico", dijo Ramos sobre su trabajo de poca monta, mientras fumaba un cigarrillo y pasaba su larga red por la trampa.

Durante el día, un paseo en barco por Mexcaltitán revela el animado ecosistema y la situación única de la zona. Una variedad de manglares abarrotan los bolsillos de tierra que salpican las vías fluviales del lago, y las aves montan un espectáculo, sumergiéndose en el azul para arrancar un pez y corriendo por la superficie con pies palmeados para escapar del camino de una canoa motorizada.

La isla principal, un óvalo limpio que mide 400 metros de norte a sur y 300 de este a oeste, está atravesada por dos pares de calles estrechas, con la plaza en el centro. Una calle que bordea el perímetro de la isla se llama Venice Street - un guiño a otro de los apodos de la ciudad, "La Venecia de México", porque las fuertes lluvias de verano hacen que la isla sólo pueda ser atravesada estacionalmente por barco. (Un apodo apropiado en los meses más secos podría ser "El Tour de Francia de México", para los niños de la ciudad que corren en bicicleta y patines).

La notable disposición de la isla -similar a las primeras descripciones de Tenochtitlán, la posterior capital de la isla azteca que ahora es la Ciudad de México- es la principal evidencia presentada para vincular Mexcaltitán con Aztlán. La ubicación de Mexcaltitán, en el noroeste del país, también se alinea con las pistas que los arqueólogos han recogido sobre el viaje de los aztecas de los códices de piedra, así como los estudios lingüísticos.

"Es un lugar muy distintivo. No hay otro lugar que se vea así", dijo Michael Smith, un arqueólogo de la Universidad Estatal de Arizona que estudia a los aztecas.

Aún así, marcar la legendaria tierra natal de Aztlán en un mapa de hoy en día implica un poco de pensamiento fantástico, y Smith se cuenta entre los escépticos, comparándolo con tratar de identificar el Arca de Noé.

"Incluso si el Arca de Noé existiera y aunque hubiera restos de ella, nunca seríamos capaces de averiguarlo. Eso está más allá del límite de lo que la erudición puede hacer", dijo.

Los historiadores propusieron seriamente el vínculo por primera vez en la década de 1940, cuando los estudiosos en los años posteriores a la revolución de México intentaron construir la mitología del país, según Francisco Samaniega, un arqueólogo con sede en Nayarit. En 1968, la hipótesis ganó reconocimiento mundial a través de una difusión en National Geographic que señaló las "fascinantes similitudes entre Mexcaltitán y el tan buscado y misterioso Aztlán".

A partir de ahí, la teoría se convirtió en una herramienta de los políticos, que esgrimieron la historia para promover el turismo y la distinción nacional. Cuando se descubrió una piedra que representaba la escena de la garza y la serpiente en el estado en la década de 1970, se convirtió en objeto de una enorme publicidad: el artefacto fue presentado en un festival local y más tarde ilustrado en el escudo oficial del estado.

Pero hay poca evidencia real para atar la piedra, ahora alojada en un museo en Tepic, la capital del estado, a Mexcaltitán, y poca información sobre sus orígenes. Aunque tiene similitudes con las losas desenterradas en las pirámides de Amapa cerca de la isla, dijo Samaniega, los documentos de los archivos antropológicos nacionales de México sólo registran que la piedra fue incautada a los saqueadores que habían estado viajando por una carretera en Nayarit.

"Es una construcción ideológica. No es que sea una mentira, pero es una construcción relativamente reciente con uso político", dijo Samaniega.

Que el gobierno mexicano se inspire nuevamente en la leyenda para atraer a los turistas no es una sorpresa; el programa Pueblo Mágico se hizo para ayudar a desarrollar pueblos como Mexcaltitán que son emblemáticos de la historia del país (o en otros casos, de su cultura, gastronomía y medio ambiente), dijo Eduard Barroso, quien creó la designación en 2001 como subsecretario de la Secretaría de Turismo federal.

El programa, inspirado en los viajes de Barroso en coche por España, Francia e Italia, donde le fascinaron los puestos de avanzada culturales a poca distancia de las autopistas entre ciudades más populares, ha tenido algunos éxitos. El reconocimiento casi universal de la marca en el país ha impulsado el turismo a los lugares y, entre 2010 y 2015, redujo la población de residentes de Pueblo Mágico que se consideran empobrecidos de 53,9 a 50,4 por ciento, dijo el gobierno este año.

Mientras que el turismo internacional en el país gira principalmente en torno a los balnearios de México, "el turismo nacional se da en todos los estados y localidades del país, por lo que ayuda a llevar recursos y ganancias económicas a muchos más municipios y destinos del país", dijo Barroso. "Sin duda, la herramienta más poderosa que tiene México para su reactivación es el turismo nacional".

Aún así, analistas de la industria como Francisco Madrid, director del Centro de Investigación y Competitividad Turística de la Universidad Anáhuac México, advierten que el programa Pueblos Mágicos puede fracasar si no hay suficiente apoyo del gobierno y aceptación de los miembros de las comunidades que han recibido la designación.

De hecho, Mexcaltitán fue uno de los primeros pueblos a los que se les concedió la distinción en 2001, pero la perdió ocho años después por no cumplir con las normas de limpieza del programa.

Con la devastación de la pandemia aún fresca, es evidente que el gobierno y la gente del pueblo están tomando el proyecto en serio.

"Es hora de unir fuerzas con todos los actores de la industria del turismo para generar las mejores estrategias, y eso es lo que estamos haciendo con las agencias de viajes y los operadores turísticos, que empezarán a llevar a los turistas a este hermoso y cultural destino", dijo Riojas, el secretario de turismo del estado.

En una tarde a principios de este mes, un consejo compuesto por varios residentes se reunió con representantes del gobierno local y federal en las escaleras frente a un nuevo hotel, La Gran Tenochtitlán.

Un tema estaba en el tope de la agenda: establecer un sistema de recolección de basura. En el pasado, los funcionarios del gobierno prometieron desplegar un camión de basura en la isla, pero nunca lo cumplieron, dijo Benito Flores Estrada, que administra el hotel.

Ahora, con la designación de Pueblo Mágico y la atención del gobierno que ha venido con ella, Flores tiene la esperanza de una solución.

Y su hotel, el segundo del pueblo y el primero con aire acondicionado, puede ser el símbolo más claro de una nueva era en la isla.

Con dos pisos de altura y adornado con frescos de los dioses aztecas, La Gran Tenochtitlán ha llenado sus habitaciones con visitantes la mayoría de los fines de semana. Desde su amplia terraza, los turistas disfrutan de amplias vistas de la isla y del sol del amanecer, acompañados por el siempre presente canto de los pájaros.