Mucho antes de la pandemia del Coronavirus, analistas, críticos y periodistas habían comparado a Bolsonaro con Trump, apodando al líder brasileño "el Trump de los Trópicos". La pareja comparte una visión nacionalista del mundo, una voluntad de abrazar las tendencias autoritarias, y un amor por la figura del hombre-fuerte. Desde que fuera elegido, Bolsonaro adoptó incluso el toque de clarinete desvencijado de apodar a las opiniones contrarias con el mote de "noticias falsas" de Trump, y parece ser el único líder latinoamericano que tiene una relación genuinamente personal con el presidente estadounidense.

Sin embargo, la comparación se ha cristalizado durante la pandemia. Aún no está claro el grado de gravedad del caso de Trump, y los dos países obviamente difieren, pero las similitudes son sorprendentes. La respuesta de Brasil al coronavirus ha sido, al igual que la de los Estados Unidos, rotundamente criticada como un fracaso: El país lidera la región en infecciones totales de coronavirus y ha acumulado los terceros casos más confirmados a nivel mundial. Con 145.000 muertes confirmadas, sigue de cerca el rastro de los Estados Unidos, y, como los EE.UU., nunca impuso un bloqueo nacional. Bolsonaro también se movió rápidamente para reabrir su país, y minimizó el riesgo de la enfermedad incluso cuando más de 20 miembros de su círculo se contagiaron con el virus, después de un viaje al centro turístico Mar-a-Lago de Trump. Se le ha llamado "caballero" y "lanzador de bombas" durante el curso de la pandemia.

Cuando Bolsonaro reveló su propio diagnóstico este verano, salió del palacio presidencial y, dirigiéndose a los periodistas que estaban a centímetros de él, dijo que sus síntomas habían sido sólo leves porque había estado tomando hidroxicloroquina. Luego se quitó la máscara para sonreír y decir: "Pueden ver por mi cara que estoy bien y tranquilo".

La enfermedad fue una vergüenza para Bolsonaro, una aparente acusación de su manejo de la pandemia y un ataque directo más potente contra su persona. Cuando se dirigió al país en marzo, antes de que se infectara, había llamado al COVID-19 "una pequeña gripe", sugiriendo que con su "historial como atleta, si me infectara el virus, no tendría que preocuparme".

El virus, sin embargo, lo hizo parecer vulnerable, y su popularidad se desplomó. Bolsonaro dijo que sus síntomas incluían fiebre, dolores musculares y agotamiento. Su suerte política se vio empeorada, al menos en las primeras etapas de su infección y recuperación, por la decisión de su ministerio de salud, en junio, de dejar de informar los datos sobre los casos de coronavirus y las muertes en el país, lo que provocó indignación.

Aún así, Bolsonaro se aseguró de ser visto mientras se recuperaba de la enfermedad. Hizo hincapié en que sus síntomas no eran graves, realizó videoconferencias en reuniones de trabajo, participó activamente en los medios sociales durante su convalecencia (publicando un vídeo de él mismo supuestamente tomando hidroxicloroquina) y, en los días previos al anuncio de su recuperación, participó en la ceremonia diaria de izada de la bandera fuera de su residencia oficial. Cuando finalmente dio negativo, tuiteó el resultado con una foto suya sosteniendo una caja de píldoras de hidroxicloroquina, y luego se fue a dar un paseo en motocicleta.

"Aprovechó el hecho de que tenía COVID, que lo superó y se recuperó bastante rápido como una especie de reivindicación de su enfoque", me dijo Michael Shifter, el presidente del Diálogo Interamericano, un grupo de reflexión. "También trató de reforzar la imagen de ser un tipo duro".

Esa imagen de tipo duro es central como su atractivo para sus tantos partidarios, que han admirado durante mucho tiempo su retórica autoritaria y anti-establishment. Las encuestas lo muestran ahora con un índice de aprobación de casi el 40 por ciento, comparado con el 32 por ciento de junio. La mayoría de los brasileños no lo consideran responsable del número de muertes en el país. Y él va por delante del popular ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva y del ex ministro de justicia del propio Bolsonaro en 2022, que pelea ahora por la Presidencia de la República.

Bolsonaro tampoco se desvió de su primer mensaje sobre la economía. El presidente brasileño se había opuesto a los cierres e instó a la gente a resistirse a los cierres locales, calificando de "delito" la imposición de tales restricciones y acusando a los alcaldes y gobernadores de "destruir a Brasil". Incluso mientras estaba enfermo, elogió las prioridades económicas de su gobierno.

"Salvamos vidas y empleos sin crear pánico... Siempre sostuve que la lucha contra el virus no podía tener un efecto colateral peor que el propio virus", escribió Bolsonaro, haciéndose eco del mensaje de primavera y de verano del propio Trump de que "no podemos dejar que la cura sea peor que el problema en sí". Hasta cierto punto, esa estrategia funcionó: Brasil ha experimentado una contracción económica menos dramática que sus vecinos.

Parte de esa prioridad económica ha incluido pagos directos en efectivo para los pobres, un estímulo económico que representa gran parte de su apoyo actual, me dijo Shifter. (A diferencia de los comentarios de Bolsonaro sobre el coronavirus, esto marca un cambio: Bolsonaro había prometido recortar el gasto del gobierno y tener un presupuesto ajustado).

"Una vez que ese programa sea recortado, o cambiado a algo con pagos más pequeños, entonces podrías ver que tal vez vuelva a tener problemas si su popularidad baja", me dijo Anya Prusa, una asociada senior del Instituto Brasil del Wilson Center. "Pero al menos por ahora, parece que ya no está en peligro inminente".

De hecho, en lugar de estar en peligro político, Bolsonaro parece estar ganando. En un país cuya escena política está tan fracturada, donde el odio de la gente por el establecimiento político facilitó el ascenso de un autoritario de la derecha, el índice de aprobación de Bolsonaro muestra su notable poder de permanencia, dice Prusa. El público brasileño estaba exhausto después de años de escándalos de corrupción, crisis económica y agitación política:

"El COVID es obviamente una enorme crisis de salud pública y una crisis económica, pero en algunos aspectos, es sólo la última crisis de Brasil", dijo.

Sin embargo, sigue habiendo diferencias clave entre los dos líderes. Por un lado, Bolsonaro no se enfrenta a una oposición política real, la izquierda política de Brasil sigue estando fragmentada, y los moderados han estado dispuestos a trabajar con Bolsonaro. Se ha visto limitado por sus oponentes en el Congreso y en la Corte Suprema, pero su principal rival potencial para un segundo mandato, el ex presidente Lula da Silva, tiene prohibido presentarse tras dos condenas por corrupción. Bolsonaro también tuvo tiempo de rehabilitar su imagen política. Trump, por el contrario, está a semanas de unas elecciones, y va a la zaga en las encuestas de un enojado y decidido Partido Demócrata.

La historia de Bolsonaro, sin embargo, ilustra que hay una hoja de ruta política para Trump. Cuando le pregunté a Prusa cuál era la lección del diagnóstico de COVID-19 de Bolsonaro, me dijo que "ciertamente no le hizo daño" políticamente.

"Se enfrentaba a verdaderos desafíos en el Congreso y en los tribunales. Y ahora su popularidad ha crecido; él y su presidencia se han estabilizado", dijo. "Hace seis meses, la gente hablaba de '¿Durará? ¿Será impugnado?' Y ahora mismo esa charla se ha calmado de verdad".