El presidente Donald Trump está perdiendo la carrera presidencial contra el exvicepresidente Joe Biden por más de 10 puntos porcentuales según muestran las encuestas tanto de Real Clear Politics como en los promedios de las encuestas nacionales de FiveThirtyEight. Este margen sugiere, históricamente, que algo sorprendente ha sucedido: Incluso en nuestro hiperpolarizado ambiente político, un número significativo de votantes han cambiado de opinión sobre su lealtad a Trump.

Igualmente de sorprendente: La mayoría de los votantes de 2016 que votaron a Trump, incluso a pesar de una pandemia mal administrada, de las consecuencias económicas generalizadas, de una crisis racial exacerbada por la retórica divisiva y del colapso del debate, planea apoyar a Trump por segunda vez.

¿Qué hace que un votante que apoyó a Trump en 2016 decida apoyar a Biden? ¿Y qué hace que otro votante, incluso uno que piensa que las cosas van mal, siga siendo leal a Trump y se quede con él?

En términos más simples y amplios, aquellos que abandonan a Trump lo hacen porque le echan la mayor parte de la culpa por el pésimo estado en el que se encuentra el país. Los que se quedan con él, a pesar de sus expresiones de incomodidad y desacuerdos que mantienen con él de forma personal, se ven sobre todo impulsados por un desprecio aún más profundo provocado por los detractores del presidente.

Desde 2018, he dirigido unos 50 grupos de discusión con votantes que favorecieron a Trump, pero que consideran que el presidente ha hecho un "muy mal trabajo" o "un poco mal el trabajo", para entender la dinámica cambiante dentro de mi propio partido político. (Soy republicana de toda la vida.) En 2020, reduje mi investigación principalmente a las mujeres blancas de los estados indecisos que le dan la menor calificación de desempeño.

Estas mujeres generalmente detestan a Trump. Cuando les pregunto por qué lo califican como un mal trabajo, rara vez se dan por vencidas. Es un "narcisista", "matón" y "racista"; también es "poco profesional" y "vergonzoso". Están consternados por el caos, los tuits, su maldad general y su división. Creyeron que el showman altisonante que vieron en la campaña de 2016 en el fondo era un hombre digno y que Trump estaría a la altura de la dignidad de la presidencia. Ahora saben -con una mezcla de horror y perplejidad- que tal transformación nunca tuvo lugar.

Cualquiera que vea esta parte de uno de mis grupos de discusión asumirá que virtualmente ninguna de estas mujeres votará por Trump otra vez. Pero cuando pregunto por quién planean votar en noviembre, los resultados son mixtos. Típicamente, algunas votan por Biden o se inclinan por él; otras votan por Trump o se inclinan por él; y muchas siguen indecisas.

Algunas de las mujeres que definitivamente votarán por Biden, tuvieron una especie de remordimiento típico de comprador impulsivo inmediatamente después de haber votado por Trump en 2016. Una de ellas me dijo, memorablemente, que "votaría hasta por la foto de un perro en vez de Donald Trump". Muchas mujeres que caen en esta categoría dicen que si tuvieran que hacerlo de nuevo, sabiendo lo que ahora saben, habrían votado por Hillary Clinton.

Pero la mayoría de estas mujeres dicen que su pensamiento evolucionó con el tiempo, al sopesar las debilidades del presidente para con los pecados de las élites, de las que ellas desconfían visceralmente. Por ejemplo, durante los grupos de discusión que convoqué durante la impugnación de Trump, pocas de las mujeres tuvieron algo bueno que decir sobre las acciones de Trump. Pero su verdadero desprecio estaba reservado para los demócratas y para "los medios", a quienes veían como adversarios innecesarios de Trump. Y el hecho evidente es que no estaban dispuestas a dar mucho peso al argumento de un estado de derecho y su abuso de poder, porque, falsamente, no tenía un impacto visible y no les afectaba en sus propias vidas.

Pero la pandemia sí. De hecho, forjó un notable cambio de su leal apoyo, alejándose de Trump y acercándose a Biden.

Antes de la pandemia, cuando se les preguntaba a las participantes de los grupos de discusión cómo iban las cosas en el país, siempre dividían sus respuestas en dos categorías separadas. Pensaban que las cosas iban bien en términos de la economía y pensaban que Trump no recibía suficiente crédito por la relativa paz y prosperidad que el país estaba experimentando. También dijeron que el estado de ánimo del país era oscuro y dividido, y usaron términos como "barril de pólvora" para describir sus incipientes preocupaciones sobre el futuro. Les preocupaba que la retórica y la imprudencia del presidente tuvieran consecuencias.

En los grupos de discusión de los últimos seis meses, las participantes no han sentido la necesidad de bifurcar sus evaluaciones. La respuesta más común es, en serio, una leve variación del término "programa de mierda". El dolor personal a menudo se derrama en las respuestas de estas mujeres. Ellas notan que fueron despedidas o que alguien de su familia lo fue. Algunas tienen condiciones médicas subyacentes o luchan contra el cáncer y se frustran con las personas que no usan mascarillas. Otras hablan de luchar contra la soledad o de intentar criar niños pequeños sin la ayuda de la guardería o de la familia. Algunos han perdido a sus padres o parientes y no pudieron estar con ellos cuando murieron. Muchos hablan de la muerte de George Floyd y a las protestas que se produjeron en el país durante el verano. Algunas están enfadadas por lo que llaman "saqueos y disturbios". Otras dicen que se unieron a las protestas en su pueblo o ciudad.

De vez en cuando, invito a las participantes a un segundo grupo de discusión, para ver si sus puntos de vista han cambiado. En noviembre de 2019, una mujer de Pensilvania explicó que planeaba votar por Trump otra vez porque era mejor ir con "el veneno que conoces que con el veneno que no conoces". En agosto, dijo que se inclinaba por Biden, citando la retórica divisoria del presidente en torno al asesinato de George Floyd. En abril, una mujer de Wisconsin dijo que no podía votar por los demócratas, porque el partido no reflejaba sus valores. En agosto, dijo que no podía votar por otros cuatro años de Trump, por el bien de su joven hijo.

Trump no ha hecho nada para recuperar a estos votantes. En el grupo de discusión que convoqué inmediatamente después del debate presidencial, ni una sola de las nueve mujeres de los estados indecisos del grupo se comprometió a votar de nuevo al presidente en 2020. Más de la mitad dijo que definitivamente, o muy probablemente, votaría por Biden.

El distanciamiento de Trump de las votantes que se arriesgaron con él en 2016 cuenta parte de la historia de la posición de Biden en las encuestas. Y estas desertoras podrían ser suficientes para poner a Biden en la cima el 3 de noviembre.

Sin embargo, la historia no es del todo buena para los demócratas. Incluso en los últimos seis meses, algunas participantes han seguido diciendo que apoyarán a Trump. No creen que Trump lo esté haciendo bien, pero ¿cómo podría hacerlo? Está constantemente luchando contra los demócratas obstruccionistas, los medios de comunicación sesgados, y un montón de republicanos que nunca triunfan y solo lo son de nombre.

Un número significativo de votantes que tienen los ojos puestos en Trump y sus manifiestos fracasos, incluso aquellos que piensan que está haciendo un mal trabajo, se quedarán con el presidente porque creen que los demócratas son peores y que los medios de comunicación no son de confianza. Y estos no son votantes que están pegados a Fox News y leyendo Breitbart News. A menudo no piensan en política en absoluto y ciertamente no siguen las maquinaciones diarias de Washington. Típicamente no están en Twitter. En lugar de ello, nadan en una sopa cultural de triunfos, rodeados de amigos, familiares y conocidos de los medios sociales que viven más exclusivamente en un ecosistema de medios de comunicación de derecha.

Incluso si Biden logra una victoria aplastante, ese ecosistema permanecerá. Y también lo hará el desagrado por los demócratas y la desconfianza en los medios de comunicación. Deshacerse de Trump no terminará con los problemas de la oposición.