Si Trump muere o de alguna manera se enferma demasiado para continuar con sus deberes como presidente, los Estados Unidos pueden terminar enfrentando una crisis política y constitucional que se asemeja a una máquina de hipótesis de Rube Goldberg (analogía de un aparato excesivamente sofisticado que realiza una tarea muy simple de una manera deliberadamente indirecta y elaborada, normalmente haciendo uso de una reacción en cadena). Y la nación puede verse obligada a desenredar una sección poco usada de la Constitución: la 25ª Enmienda.

Si bien la Constitución deja claro que el vicepresidente se hará cargo si el presidente muere o renuncia, también declara que el vicepresidente puede ser puesto al mando si el presidente se encuentra ante la "incapacidad de cumplir con los poderes y deberes" de su cargo. Pero los redactores originales de la Constitución no explicaron cómo es exactamente esa "incapacidad".

Aunque Trump está siendo llevado al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, donde se espera que permanezca unos días, un portavoz de la Casa Blanca confirmó el viernes que Trump no había transferido el poder al Vicepresidente Mike Pence.

La 25ª Enmienda pretende aclarar cómo un presidente incapacitado renunciaría temporalmente, pero rara vez se ha probado. Y es imposible predecir cómo funcionaría en una administración presidida por un presidente volátil, y en una época profundamente politizada en la que cualquier funcionario público podría ser atacado por un virus mortal.

"La 25ª Enmienda es algo en lo que la mayoría de los abogados, y mucho menos la mayoría de los legos, nunca piensan", dijo Sanford Levinson, un experto en derecho constitucional y profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas. "No se enseña como parte de un curso regular de derecho constitucional."

Como advertencia, los siguientes escenarios siguen siendo posibilidades remotas. Pero estamos en el 2020, y todo es posible.

¿Qué pasa si Trump muere?

Hablemos primero de la posibilidad más impactante y probablemente más simple. Si Trump muere por complicaciones relacionadas con COVID-19, Pence se haría cargo de la presidencia. El viernes, un portavoz de Pence confirmó que él y su esposa, Karen Pence, dieron negativo para el coronavirus.

Pero si Pence muriera de coronavirus, el Acta de Sucesión Presidencial de 1947 dicta que la Presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, una demócrata de California, le sucedería.

Pelosi tendría que dimitir del Congreso; si se niega a hacerlo, el senador de Iowa, Chuck Grassley, sería el siguiente en la línea de la presidencia, ya que es presidente pro tempore del Senado. Grassley, un republicano, también tendría que renunciar al Congreso para asumir la presidencia.

Si toda esa gente no puede o no quiere ser presidente, la línea de sucesión es la siguiente:

    -El Secretario de Estado, Mike Pompeo

    -El Secretario del Tesoro, Steven Mnuchin

    -El Secretario de Defensa, Mike Esper

    -El Fiscal General, William Barr

    -El Secretario del Interior, David Bernhardt

¿Qué pasa si Trump queda incapacitado?

Aquí es donde la 25ª Enmienda entra en escena. Aprobada por el Congreso en 1965, sólo dos años después de que el presidente John Kennedy fuera asesinado a tiros, la enmienda busca asegurar que los Estados Unidos no se quede sin líder si el presidente está de alguna manera incapacitado.

En una versión de las muchas posibilidades preocupantes, Trump reconoce que es temporalmente incapaz de hacer su trabajo. Tendría que declararse incapacitado, por escrito, a Pelosi y Grassley. Pence se haría cargo hasta que Trump esté listo para retomar la presidencia. (Si Pence ha muerto, o está igualmente incapacitado, Pelosi sería de nuevo el siguiente en la línea para dirigir la nación.) De nuevo, Trump informaría a Pelosi y a Grassley por escrito que puede volver a trabajar.

Esto ya ha sucedido unas cuantas veces en la historia. Por ejemplo, el presidente George W. Bush se acogió a la 25ª Enmienda cuando se sometió a colonoscopias de rutina en 2002 y 2007.

¿Qué pasa si Trump está demasiado incapacitado para declarar que está incapacitado?

Este escenario tiene el potencial de volverse mucho más complejo. Pence, respaldado por la mayoría de los secretarios del gabinete, informaría a Pelosi y Grassley que Trump no puede ser presidente. Pence se haría cargo y Trump volvería al cargo cuando pueda declarar por escrito que es capaz una vez más.

Pero la 25ª Enmienda también permite al presidente desafiar la afirmación de su vicepresidente de que es incapaz. Si Trump intenta reprender a su propio vicepresidente y al gabinete, Pence y los secretarios del gabinete tendrían cuatro días para volver a declarar por escrito a Pelosi y Grassley que Trump es incapaz.

Entonces, el Congreso tendría que reunirse para tratar el tema en 48 horas. (Eso no sería fácil durante una pandemia furiosa; por ejemplo, el senador republicano de Utah, Mike Lee, declaró el viernes que había dado positivo para el coronavirus). Ambas cámaras del Congreso tienen 21 días para votar si Trump está realmente incapacitado, y la medida debe ser aprobada por una mayoría de dos tercios en ambas cámaras. Si esos votos fallan, Trump seguirá en el poder. (Recordatorio: La elección presidencial es en 32 días.)

En otras palabras, decidir si el presidente es "incapaz de cumplir con los poderes y deberes de su cargo" -como lo dice la 25ª Enmienda- es en gran parte una decisión política. Y los presidentes se han enfrentado a enfermedades devastadoras y aún así han permanecido en el cargo: Después de que el presidente Woodrow Wilson sufrió un derrame cerebral en 1919, su círculo íntimo trabajó para mantenerlo en secreto del público hasta que dejó el cargo en 1921. La esposa de Wilson, Edith, eliminó a los empleados de Wilson, miembros del gabinete y miembros del Congreso y llevó a cabo lo que se ha llamado un "gobierno de cabecera". (Por supuesto, en ese momento, la 25ª Enmienda no existía.)

Pero esperen, hay más. La 25ª Enmienda dice que el vicepresidente no necesita una mayoría de secretarios de gabinete para respaldarlo cuando intenta declarar al presidente incapacitado. En su lugar, puede usar una mayoría "de cualquier otro cuerpo que el Congreso pueda proveer por ley".

No está claro quién participaría en este órgano. En el pasado, se ha sugerido que entre sus miembros podrían estar los jueces del Tribunal Supremo, los médicos, el cirujano general de Estados Unidos o "distinguidas figuras públicas", según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de 2018.

¿Pero qué pasa con las elecciones del 3 de noviembre?

Trump debatió sobre el ex vicepresidente Joe Biden, el candidato demócrata a la presidencia, a principios de esta semana, aunque se distanciaron socialmente en el escenario y no se dieron la mano. Biden anunció el viernes que él y su esposa, la Dra. Jill Biden, habían dado negativo para el coronavirus.

Pero si Trump o Biden mueren o se retiran de la carrera, eso no significa que Pence o el senador de California, Kamala Harris, la elección de Biden para vicepresidente, ascendería automáticamente a la cima de la montaña, según Richard Plides, un profesor de derecho de la Universidad de Nueva York que escribió sobre esta posibilidad en el Washington Post. En su lugar, sus respectivos partidos políticos tendrían que elegir un sustituto.

Tanto el Comité Nacional Demócrata como el Comité Nacional Republicano tienen reglas claras sobre cómo hacerlo, como Plides explicó en una entrevista separada con el Post. Pero dado que la elección está a sólo un mes, los estados tienen muy poco tiempo para reimprimir sus boletas. Es casi seguro que los nombres de Trump y Biden permanecerán en la boleta aunque ya no sean los candidatos. Eso significa que un hombre que ya no está en condiciones de servir, o incluso muerto, podría técnicamente ganar la presidencia.

El Colegio Electoral se volvería entonces aún más importante. Los electores normalmente votan por quien su estado ha elegido, pero dependiendo de su estado, no todos están legalmente obligados a hacerlo. Pero es probable que la mayoría de los electores apoyen a cualquier candidato que el partido nacional se haya unido, según Plides.

Ahora que ya estamos viviendo en la Dimensión Desconocida, hay otra cuestión que tratar: ¿Qué pasa si los partidos nacionales están demasiado divididos para elegir un nuevo candidato presidencial?

"Podría no haber un ganador de la mayoría en el Colegio Electoral", escribió Plides. "En ese caso, la Cámara elegiría al presidente de entre los tres primeros votantes del Colegio Electoral. En ese proceso, cada delegación estatal obtiene un voto".

Entonces, ¿es realmente posible una Presidenta Nancy Pelosi?

Es difícil imaginar que los republicanos, especialmente en un momento tan polarizado, quieran ver a Pelosi convertirse en la jefa ejecutiva de los Estados Unidos. Y algunos académicos han cuestionado si la Ley de Sucesión Presidencial, esa ley que pone al presidente de la Cámara a sólo dos asientos de la presidencia, es realmente constitucional.

Eso podría dar a los republicanos espacio para impugnar la ley y tratar de evitar que Pelosi asuma el cargo. Ese desafío, presumiblemente, llegaría hasta la Corte Suprema, que actualmente funciona con sólo ocho jueces después de la reciente muerte de la pionera y liberal jueza Ruth Bader Ginsburg.

El líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, ha prometido llenar la vacante que dejó la muerte de Ginsburg con Amy Coney Barrett, una jueza de la Corte de Apelaciones del 7º Circuito, y parece que tiene los votos del Senado para hacerlo. A pesar de los resultados de Trump, McConnell se comprometió el viernes a seguir adelante con el proceso de nominación de Barrett, que ha dado negativo para el coronavirus.

En el más salvaje de los plazos, Barrett podría ser confirmada en la Corte Suprema para cuando se le pida a los jueces que se pronuncien sobre el hipotético desafío de los republicanos a la Ley de Sucesión Presidencial.

Levinson dijo que ese escenario sería "saltarse al tiburón" pero lo jugó de todas formas.

"Supongamos que llega a la Corte Suprema, y por un voto de 6-3 declaran que el acto de Sucesión en el cargo es inconstitucional", dijo. "¿Cuánta gente en el país creería: 'Oh sí, es la Corte Suprema la que declara lo que es la ley', en lugar de: 'Los jueces republicanos [están] tratando de asegurarse de que Nancy Pelosi no se convierta en presidenta ni siquiera por dos semanas'?"

"Esto sólo aumentaría la sensación de completa desintegración política", dijo Levinson.