En 1977, el presidente Jimmy Carter tuvo un problema, según el historiador de impuestos presidenciales Joseph Thorndike: La carga fiscal federal de Carter para 1976 había sido reducida a cero por un crédito fiscal debido a la inversión masiva que ganó por la compra de equipos y edificios relacionados con su granja de maní.

Carter estaba molesto, como le dijo a The Washington Post en ese momento, porque tenía un "fuerte sentimiento" de que la gente rica como él debería pagar al menos algunos impuestos. Así que voluntariamente pagó al Departamento del Tesoro 6.000 dólares, el equivalente al 15 por ciento de su ingreso bruto ajustado y un poco más del 14 por ciento pagado por los contribuyentes promedio ese año.

Cómo han cambiado los tiempos.

El domingo, el New York Times informó que el Presidente Trump pagó 750 dólares en impuestos federales en su primer año en el cargo, el pago de impuestos más bajo en el primer año de cualquier presidente desde al menos Carter y, en términos de dólares brutos, significativamente menos de lo que paga la familia estadounidense promedio de clase media.

El predecesor de Trump, Barack Obama, por el contrario, pagó cerca de 1,8 millones de dólares en impuestos federales en su primer año de mandato, principalmente por las regalías de la venta de sus libros. La carga impositiva federal de George W. Bush en su primer año fue de 250.221 dólares, pagados en gran parte sobre su salario presidencial y los ingresos por inversiones de los fideicomisos ciegos en los que se mantenían sus activos. Los anteriores presidentes pagaron cada uno decenas de miles de dólares en impuestos durante los primeros años de sus administraciones.

El lunes, Trump tweeteó:

"Pagué muchos millones de dólares en impuestos pero tenía derecho, como todos los demás, a la depreciación y créditos fiscales".

También afirmó que sus activos superaban con creces sus deudas y se jactó de haber regalado su salario presidencial. Ese salario, sin embargo, es sólo una fracción de los ingresos y pérdidas que reporta en sus negocios. Tiene poca influencia en su carga fiscal general.

"Casi ninguno de [los predecesores de Trump] fueron grandes capitalistas", dijo Eugene Steuerle, becario del Instituto Urbano. "La mayor parte de sus ingresos eran salarios y, en algunos casos, libros. Esos tienden a ser gravados bastante bien."

Trump, sin embargo, es diferente. Destaca por su vasta riqueza reportada, que empequeñece la de cualquiera de sus predecesores. Esa riqueza está en gran parte ligada a sus propiedades comerciales y centros turísticos, que son supervisados por cientos de diferentes entidades comerciales, informó el Times, lo que permitió a Trump reducir su carga fiscal federal explotando las lagunas en el código fiscal y declarando amplias pérdidas en algunas de esas entidades.

"La mayoría de las personas muy ricas pueden evitar fácilmente los impuestos individuales con el apoyo de leyes fiscales que les proporcionan discreción sobre la cantidad de impuestos que pagan, leyes de bancarrota que les permiten pasar las pérdidas a otros incluso mientras retienen las ganancias en otros lugares, prácticas de préstamos bancarios que favorecen a los ricos y una política monetaria que durante las últimas tres décadas ha subvencionado enormemente a los inversores ricos", dijo Steuerle.

En un debate presidencial en 2016, Trump se jactó de ser "inteligente" por no pagar el impuesto federal sobre la renta. A diferencia de todos los demás candidatos presidenciales de los principales partidos desde Richard Nixon, Trump se ha negado a entregar sus declaraciones de impuestos. Los documentos analizados por el Times muestran más de 400 millones de dólares en deudas que vencen pronto, un potencial problema de seguridad nacional.

Thorndike, el historiador de impuestos presidenciales, dijo que "un presidente no es como cualquier otro ciudadano". Es el contribuyente en jefe y el recaudador de impuestos en jefe. Son su propio recaudador de impuestos". Por eso, dice, debería haber una ley que obligue a revelar las declaraciones de impuestos presidenciales. De lo contrario, "no hay manera de asegurarse de que cumplan con sus obligaciones, porque al final del día el IRS responde ante ellos".