Un avance en la fabricación de la vacuna es una gran noticia, pero tristemente no es para toda la humanidad, sólo para una pequeña fracción. Más del 80 por ciento de las reservas de vacunas de Pfizer hasta finales del próximo año ya han sido acaparadas por países ricos como el Reino Unido, los Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y Canadá. En conjunto, estos países representan sólo el 14% de la población mundial.

Si se aprueba la vacuna de Pfizer, la mayoría de la población mundial -que vive principalmente en países de ingresos bajos y medios- no podrá acercarse a ella. Y lo mismo ocurre con Moderna, que ha declarado que su vacuna tiene una eficacia de casi el 95 por ciento. El 78 por ciento de sus dosis ya han sido compradas por los países ricos, lo que representa sólo el 12 por ciento de la población mundial.

Es probable que los suministros mundiales se limiten aún más porque la patente de la vacuna de Pfizer y su socio BioNTech significa que ninguna otra compañía puede fabricar o vender esa vacuna durante un mínimo de veinte años. Esto proporciona la base para un monopolio legal, y sin competencia; Pfizer decide quién obtiene la vacuna y a qué precio.

En estos términos, no es sorprendente que la mayoría de las vacunas hayan ido a los mejores postores y Pfizer/BioNTech se disponen a irse con ganancias de gran bonanza, haciendo un estimado de 13 mil millones de dólares el próximo año con la vacuna.

Todo esto suena enormemente injusto, si no inmoral. Y sin embargo, así es exactamente como el sistema ha funcionado durante décadas. La industria farmacéutica es una máquina impulsada por las ganancias que utiliza monopolios de patentes para cobrar los precios más altos por los tratamientos que salvan vidas, mientras cosechan las mayores ganancias.

Se ha convertido en una de las más rentables del mundo, pero a expensas de miles de millones de pacientes que han luchado por acceder a tratamientos básicos y vitales asequibles. Esto ya es bastante malo en tiempos normales, pero durante una pandemia mundial, podría ser verdaderamente desastroso.

Entonces, ¿qué se puede hacer al respecto? Bueno, ninguna empresa puede satisfacer la demanda mundial. Si el problema es conseguir reservas físicas reales, entonces lo más obvio es que compañías como Moderna y Pfizer compartan sus conocimientos tecnológicos y los derechos para fabricar la vacuna con otras compañías. La movilización de más fabricantes aumentará el suministro mundial para que más personas puedan acceder a la vacuna y evitar la especulación de los precios.

La Organización Mundial de la Salud puso en marcha un mecanismo a principios de este año, el Fondo Común de Acceso a la Tecnología COVID-19, para facilitar el intercambio de conocimientos tecnológicos y derechos de propiedad intelectual para permitir que cualquier empresa o cualquier país tenga acceso a vacunas y tratamientos muy necesarios. Sin embargo, sólo cuarenta países se han unido hasta ahora a este fondo común mundial y las empresas farmacéuticas han condenado el plan, y el jefe de Pfizer lo calificó de "tontería".

Esta reacción puede no ser tan sorprendente. Después de todo, ¿por qué una empresa con fines de lucro regalaría sus secretos comerciales y su propiedad intelectual a sus competidores? En realidad ya se ha hecho antes.

El Banco de Patentes de Medicamentos, una organización de salud pública respaldada por las Naciones Unidas, ha ayudado a negociar el intercambio voluntario con empresas de genéricos para mejorar el acceso a los tratamientos del VIH, la tuberculosis y la hepatitis C en países de ingresos bajos y medios. Y Moderna se ha comprometido a no hacer cumplir sus patentes durante esta pandemia, pero no ha hecho ningún compromiso público sobre el intercambio de sus conocimientos tecnológicos que serán cruciales para que otras empresas puedan replicar la vacuna.

La financiación pública ha desempeñado un papel importante en la búsqueda de una vacuna COVID-19. A nivel mundial, se han invertido más de 5.500 millones de dólares en la investigación y el desarrollo de la vacuna COVID-19. Incluso con las afirmaciones de Pfizer de que no han recibido ninguna financiación gubernamental, se han beneficiado de las compras anticipadas por parte de los gobiernos ricos de mil millones de dosis de lo que era una vacuna no probada, mientras que BioNTech ha recibido 375 millones de euros de financiación directa del gobierno alemán.

La misma ciencia en la que se basa la vacuna de Pfzier y, de hecho, otras candidatas a vacunas líderes, una tecnología de proteínas de punta, fue financiada por el gobierno de los Estados Unidos. No debería ser polémico que las vacunas financiadas públicamente den prioridad a los resultados de salud pública, incluyendo compromisos de fijación de precios, licencias abiertas y compartir los conocimientos técnicos de fabricación.

En última instancia, el intercambio voluntario de conocimientos técnicos y derechos de patente es exactamente eso: es voluntario y depende de la buena voluntad poco sistemática de las empresas para hacer lo correcto. Pero ahora mismo, hacer lo correcto ante una pandemia mundial no debería ser opcional.

Los gobiernos de la India y Sudáfrica han puesto sobre la mesa de la Organización Mundial del Comercio una propuesta para suspender las normas comerciales mundiales que sustentan los monopolios de las grandes farmacéuticas. La suspensión propuesta cubriría los productos de salud de COVID-19 y duraría hasta que la vacunación generalizada esté en marcha y se logre la inmunidad global de la manada.

La suspensión de estas reglas injustas sería un cambio masivo en el juego: rompería los monopolios de las grandes farmacéuticas sobre las vacunas y tratamientos de COVID-19, permitiendo que tantos proveedores como sea posible maximicen el suministro global. Los países del Sur Global están acogiendo esta propuesta, mientras que sólo un puñado de países ricos se oponen a ella.

En cambio, países como el Reino Unido confían en un plan mundial de compra de vacunas, el Fondo Covax, dirigido por la Fundación Gates, para hacer frente al problema de la gran desigualdad en el acceso a las vacunas. La idea es reunir a los países para comprar colectivamente y distribuir equitativamente.

Pero el gobierno del Reino Unido está haciendo grandes compromisos con el Fondo Covax, mientras que al mismo tiempo lo está socavando al asegurar acuerdos para acaparar vacunas para el Reino Unido sólo fuera del esquema. Sus acciones están alimentando el nacionalismo de las vacunas y otros países ricos también están cortando sus propios tratos para asegurar los suministros.

Se estima que el 51% de las existencias mundiales ya están empaquetadas por los países ricos, lo que plantea la cuestión de si hay suficientes vacunas para que Covax las compre. En última instancia, el Fondo Covax no está dispuesto a desafiar a los monopolios de las grandes farmacéuticas ni a apoyar el fondo común mundial, por lo que terminará buscando sobras después de que los países ricos hayan tomado sus decisiones.

Si alguna vez hubo un momento para reorientar el sistema farmacéutico mundial para dar prioridad a la salud pública sobre los beneficios corporativos, es ahora. Hay demasiado en juego para permitir que los monopolios de las grandes farmacéuticas y la especulación restrinjan el acceso a las vacunas y tratamientos cruciales de COVID-19.

La desesperación por ver el fin de los cierres nacionales y las restricciones sociales se siente no sólo en este país sino en todos los países afectados. Todos los países merecen tener acceso a las vacunas y tratamientos para combatir este virus, y la única manera de que esto ocurra es que las compañías farmacéuticas permitan y apoyen a otras compañías para que ayuden a aumentar los suministros.

Si no lo hacen voluntariamente, entonces los gobiernos deben intervenir y hacer que suceda.