El más grave de los "y si" (lo que era de esperarse, honestamente) se ha convertido en un "¿y ahora qué?": Esta mañana, mientras muchos americanos dormían, el presidente Donald Trump anunció que él y la primera dama han dado positivo en el test del coronavirus. Reveló su diagnóstico en un tweet, enviado casi a la 1 a.m. hora del Este:

"Comenzaremos nuestro proceso de cuarentena y recuperación inmediatamente. Pasaremos por esto JUNTOS!"

La Casa Blanca no señaló inmediatamente los planes de contingencia en caso de que el presidente se pusiera demasiado enfermo para seguir trabajando, ni ofreció una explicación de cómo se infectó Trump, llevando a una nación ya tensa hacia una confusión cada vez mayor.

La salud del presidente es un asunto de seguridad nacional. Por eso está rodeado de un enorme aparato de seguridad, incluyendo el Servicio Secreto y el médico de la Casa Blanca; es por eso que la gente comenzó a especular que los aviones de comando nuclear podrían haber sido despachados poco antes del anuncio de la prueba positiva. Incluso en tiempos normales, las amenazas a la seguridad del presidente pueden mover los mercados y despertar los armamentos.

Pero estos no son tiempos normales, y el diagnóstico del presidente intensificará una crisis global de gran alcance y peligrosa. Como la pandemia del coronavirus ha matado a más de 206.000 estadounidenses, Trump ha pasado meses socavando la fe en el proceso democrático y vacilando en políticas de salud pública comprobadas.

La enfermedad reportada por el presidente también plantea una cuestión de reacción en cadena: ¿Cuándo, exactamente, se infectó el presidente? ¿Y cuántas otras personas en la Casa Blanca, o en todo el gobierno federal, podrían estar enfermas? El primer indicio de que algo podría haber ido mal llegó anoche, fue cuando Bloomberg informó que Hope Hicks, una asesora cercana de Trump, había dado positivo en la prueba del virus. Hicks estaba aparentemente al lado del presidente el miércoles cuando viajó a Minnesota para un mitin de campaña. La noche anterior, Trump había debatido con el exvicepresidente Joe Biden, parado a una docena de pies del candidato demócrata por más de 90 minutos.

Hicks se enfermó el miércoles por la noche y fue puesta en cuarentena en el Air Force One en el vuelo de regreso a la capital, según el Washington Post. Recibió un test positivo ayer por la mañana. Sin embargo, la Casa Blanca no dio a conocer los resultados de esa prueba, o insinuó que alguien cercano al presidente podría estar enfermo, hasta el informe de Bloomberg horas más tarde.

El séquito de Trump ha operado con una indiferencia casual por el protocolo del coronavirus durante la pandemia. En agosto, el presidente agregó a Scott Atlas, un neurorradiólogo sin experiencia en enfermedades infecciosas, a la Fuerza de Tareas del Coronavirus. Atlas procedió a restar importancia al virus y se inmiscuyó en la política federal de pruebas. Al visitar la Casa Blanca ese mes, nuestro colega Peter Nicholas informó que pocos miembros del personal del Ala Oeste llevaban mascarillas, y que los visitantes no eran examinados efectivamente para detectar la enfermedad. La dirección del lugar más famoso de la nación se sentía "como si fuera un caldo de cultivo para el coronavirus", dijo, debido a la falta de protocolos de seguridad.

Pero la enfermedad del presidente sigue planteando más preguntas que respuestas. Aunque Hicks pasó mucho tiempo con el presidente esta semana, el momento de su enfermedad y el resultado positivo de la prueba del presidente pueden no coincidir. El COVID-19 tiene un curso regular de la enfermedad, con un número predecible de días que separan la infección, los síntomas tempranos y lo peor de la enfermedad. Incluso las mejores pruebas de PCR, que detectan el material genético del virus, a veces es poco probable que se detecten los contagios en los dos días anteriores. En otras palabras, típicamente toma cuatro o más días para que el virus se multiplique y alcance niveles detectables dentro del cuerpo.

Alguien puede dar un resultado positivo para el virus sin experimentar síntomas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que es más probable que los síntomas de COVID-19 comiencen cuatro o cinco días después de la exposición, pero se ha observado que comienzan entre dos y 14 días después de la exposición. Al mismo tiempo, la evidencia actual sugiere que las personas que tienen COVID-19 son más infecciosas en el mismo momento en que comienzan los síntomas.

Es posible, en otras palabras, que Hicks infectara al presidente y a la primera dama el martes, y que ayer diera positivo. Pero otras posibilidades parecen igual de probables: Tal vez Hicks estuvo enfermo más tiempo del que ella sabía, e infectó al presidente a principios de esta semana. (Si es así, ¿fue contagiosa cuando asistió al debate presidencial del martes?) O quizás alguna otra persona infectó al presidente, a la primera dama y a Hicks, un escenario que indicaría un brote muy serio en la Casa Blanca. No sería sorprendente si, en los próximos días, nos enteramos de que más miembros de la comitiva de Trump y del Gabinete han contraído el virus. Tampoco sería chocante saber que el presidente fue contagioso cuando compartió un escenario de debate con Biden.

También es posible que la Casa Blanca Trump no haya sido o no vaya a ser sincera sobre la condición del presidente. Muchos médicos presidenciales han cubierto a su jefe, y en un memo enviado a los reporteros, Sean Conley, el médico de la Casa Blanca, dio alegres noticias, llenas de seguridad y optimismo, que parecían incomparables con el peso del momento.

"Tengan la seguridad de que espero que el Presidente continúe llevando a cabo sus deberes sin interrupciones mientras se recupera", escribió Conley.

Pero como han descubierto millones de personas en todo el mundo, el camino que recorre COVID-19 a través del cuerpo no es predecible ni amable, especialmente para las personas mayores. Trump es el tercer gran líder mundial en contraer el virus. En abril, el Primer Ministro Boris Johnson del Reino Unido se infectó con COVID-19 durante la primera oleada de infección de su país. Johnson, de 56 años, fue hospitalizado en una unidad de cuidados intensivos 10 días después de dar positivo. Más tarde agradeció a los trabajadores del hospital por haberle salvado la vida, diciendo que su enfermedad "podría haber ido en cualquier dirección".

En julio, el Presidente Jair Bolsonaro de Brasil contrajo el virus. Este hombre de 65 años pasó casi 20 días en aislamiento parcial después de experimentar fatiga, dolor muscular y fiebre.

Donald Trump tiene 74 años, lo que lo pone justo en la cúspide de los grupos de edad más arriesgados del CDC para los resultados de COVID-19. Según la agencia, los adultos de 65 a 74 años tienen un mayor riesgo de enfermedades graves, hospitalización y muerte que las personas más jóvenes. Pero los adultos de 75 a 84 años de edad corren un riesgo mucho mayor. El índice de mortalidad de las personas de la cohorte de edad de Trump, basado en los datos más recientes de los CDC sobre la edad, es de aproximadamente el 8 por ciento. Pero para las personas que tienen entre 75 y 84 años, ese índice se eleva a casi el 18 por ciento. En otras palabras, es improbable que el presidente muera a causa de COVID-19. Pero la posibilidad no puede pasar dessapercibida.

El mal manejo del coronavirus por parte de Trump define su presidencia. Le restó importancia a la gravedad de la enfermedad, engañó al país repetidamente sobre ella, trató de culpar a los gobiernos locales, no "asumió responsabilidad alguna" por la respuesta anémica de los Estados Unidos, realizó mítines masivos contra el asesoramiento científico, presionó a los estados para que reabrieran sus puertas antes de que fuera seguro, rechazó medidas de seguridad fáciles y socavó la confianza en nuestras instituciones de salud pública. Trump nunca iba a proteger al país del virus. Pero al final ni siquiera pudo protegerse a sí mismo.