Ahora el fabricante de medicamentos, el gobierno y la comunidad de salud pública se enfrentan a un nuevo desafío: fabricar rápidamente millones de dosis de la vacuna y llevarlas a los hospitales, clínicas y farmacias donde serán inyectadas, en dos dosis por separado, en los brazos de la gente.

Si Pfizer recibe la autorización para su vacuna de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en las próximas semanas, como se espera, la compañía podría en teoría vacunar a millones de estadounidenses para finales de año, aprovechando meses de planificación y décadas de experiencia.

"Estoy muy confiado. Vivo y respiro esto", dijo el miércoles en una entrevista Tanya Alcorn, una ejecutiva de Pfizer que supervisa la cadena de suministro de la vacuna. "Hemos desarrollado un sistema que no desperdicia ninguna vacuna preciosa".

Pero Pfizer -como otros fabricantes que pronto serán autorizados para lanzar sus vacunas- no controla totalmente su propio destino. El esfuerzo dependerá de la colaboración entre una red de compañías, agencias federales y estatales, y trabajadores de la salud en el terreno en medio de una pandemia que se está extendiendo más rápido que nunca a través de los Estados Unidos.

Antes de que Pfizer pueda comenzar a enviar su vacuna, los gobiernos federal y estatales deben decirle a dónde enviar cuántas dosis. McKesson, un importante proveedor médico, tendrá que proporcionar a los hospitales y otros lugares de distribución las jeringas, agujas y otros suministros necesarios para administrar la vacuna.

Los empleados de esos lugares deberán ser entrenados para almacenar y administrar la vacuna. También tendrán que asegurarse de que, cuatro semanas después de que las personas reciban la vacuna, regresen para una segunda dosis. Y millones de estadounidenses deben ser persuadidos para que se vacunen en primer lugar.

"Tenemos mucha confusión a nivel estatal y de los departamentos de salud locales, y mucha preocupación sobre el meollo del despliegue", dijo el Dr. Saad B. Omer, director del Instituto de Salud Global de Yale. "Cuáles son los lugares, dónde vacunar, cómo conseguir la vacuna allí, cómo identificar a las personas en varios grupos de riesgo, cómo documentar, cómo llamar a la gente para la segunda dosis".

Incluso en tiempos normales, las campañas de vacunación masiva involucran muchas partes móviles dentro de una vasta red de proveedores, transportistas e intermediarios.

Los detalles de la vacuna de Pfizer harán que este esfuerzo sea aún más complejo. La vacuna, desarrollada con la compañía alemana BioNTech, tiene que ser almacenada a unos 70 grados centígrados bajo cero hasta poco antes de ser inyectada. Esta es la temperatura del Polo Sur en un día de invierno y más fría que cualquiera de las otras vacunas líderes en desarrollo.

Los resultados pendientes de los otros líderes en la carrera de las vacunas podrían cambiar lo que está en juego. Moderna Therapeutics dijo el miércoles que había visto suficientes casos de Covid-19 en su estudio de etapa tardía para hacer un análisis temprano de su vacuna, que utiliza la misma tecnología de "ARN mensajero" que la de Pfizer. La tecnología nunca ha producido una vacuna aprobada.

Otros nueve candidatos también están en la etapa final de las pruebas. Si alguno de ellos obtiene la aprobación de la FDA, eso reducirá la importancia de la vacuna de Pfizer pero también introducirá nuevas preguntas, como qué hospitales y personas reciben las diferentes vacunas.

Por ahora, sin embargo, Pfizer está en el punto de mira.

Si un análisis previsto para la próxima semana confirma la seguridad de la vacuna, es probable que la compañía pida a la FDA este mes una autorización de emergencia para distribuir su vacuna. En ese caso, lo más probable es que se envíen dosis limitadas a los grandes hospitales y farmacias para que las distribuyan a los trabajadores de la salud y otros grupos vulnerables.

Pero los detalles de cómo funcionará esto son, en el mejor de los casos, inciertos.

Pfizer todavía no sabe dónde quiere el gobierno que se envíe la vacuna o quién será el primero en recibirla, dijo la Sra. Alcorn, la ejecutiva de la cadena de suministro.

"Estamos trabajando muy estrechamente, en los Estados Unidos, en particular, con la Operación Velocidad Warp para identificar esos puntos de distribución", dijo la Sra. Alcorn, refiriéndose a la iniciativa federal para producir y distribuir las vacunas Covid-19. "No las tenemos hoy en día".

Pfizer está fabricando la vacuna en instalaciones en Kalamazoo, Mich., y Puurs, Bélgica. Las dosis distribuidas en los Estados Unidos vendrán en su mayoría de Kalamazoo.

En Kalamazoo, las vacunas irán en viales (cinco dosis por vial). Los viales irán en bandejas (195 viales por bandeja). Las bandejas irán en cajas de tipo refrigerador especialmente diseñadas (hasta cinco bandejas por caja). Pfizer planea tener alrededor de 100.000 de los refrigeradores para finales de este mes y más del doble de ese total para marzo.

Las cajas reutilizables, cada una con un total de entre 1.000 y 5.000 dosis y rellenas de hielo seco, están equipadas con sensores habilitados para GPS. Los empleados de Pfizer podrán monitorear la ubicación y temperatura de las cajas mientras FedEx y UPS las transportan a hospitales y clínicas en todo el país.

Las cajas "estarán vigiladas en todo momento", dijo la Sra. Alcorn.

Los representantes de UPS y FedEx dijeron que habían estado planeando jugar un papel importante en la distribución de las vacunas y que estaban listos para empezar.

Una vez que los refrigeradores de Pfizer lleguen a sus destinos, los hospitales o las farmacias tendrán algunas opciones de cómo almacenar la vacuna. La opción más fácil es usar congeladores ultracongelados, pero no muchos sitios los tienen. De lo contrario, las instalaciones pueden guardar las bandejas en congeladores convencionales hasta cinco días. O pueden mantener los frascos en la nevera hasta 15 días, siempre y cuando repongan el hielo seco y no lo abran más de dos veces al día.

Luego está la espinosa cuestión de quién recibirá primero las vacunas. Eso dependerá de los gobiernos estatales.

Pfizer ha dicho que espera poder producir 50 millones de dosis este año. Los jefes ejecutivos de Pfizer y BioNTech han sugerido que la mitad de ellas pueden ir a los Estados Unidos. Dado que cada persona necesita dos dosis, unos 12,5 millones de estadounidenses podrían ser vacunados.

"Si se trata de 12,5 millones de personas, habrá que tomar decisiones muy difíciles sobre a quiénes se destina esto", dijo J. Stephen Morrison, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una empresa de investigación. "Es un número bastante pequeño de dosis que van a ser distribuidas".

Uno de los mayores desafíos iniciales puede ser la distribución de la vacuna en las zonas rurales, que tal vez no puedan administrar las dosis con la suficiente rapidez antes de que se echen a perder. No está claro cómo los estados con grandes poblaciones rurales van a lidiar con esto.

Los ejecutivos de la industria reconocen otro obstáculo potencial: ¿Querrán los estadounidenses ser vacunados? El país ha tenido durante mucho tiempo una ruidosa minoría de personas que se oponen a las vacunas. La preocupación por la seguridad sólo puede aumentar por la rapidez con la que se han producido las vacunas contra el coronavirus.

"El desafío, por supuesto, que está ahí fuera es: ¿Va a ir la gente a vacunarse?" La Sra. Alcorn dijo. "Sería una lástima que hiciéramos todo este trabajo, y entonces no tenemos al público confiando en que hay una vacuna segura."

A pesar de todas las dificultades de la fabricación y distribución de la vacuna, los expertos en salud pública dijeron que la parte más difícil del proceso podría completarse pronto. Habiendo ideado y probado una vacuna aparentemente efectiva, averiguar la logística se trata más bien de aplicar los conocimientos existentes, dijo el Dr. Omer del Instituto de Salud Global de Yale.

"La buena noticia", dijo, "es que estos no son problemas insuperables".